在古代世界，不同的動物代表不同神祇獨有的特性，這是宗教藝術和傳奇故事中常見的表達方法。在古代近東的宗教經驗裏，普遍認為公牛、牛犢與力量、剛健、王權相關。公牛是天神在地上的代表，體現了自然界裏的強壯和生殖力。

埃及拜牛和牛犢的宗教有好幾派（以埃皮斯崇拜最為突出），在第一王朝時代，人們首創將活牛神化，稱為「聖牛」，自此以後在埃及悠長的歷史裏成為習俗。尼羅河三角洲的拜牛教在時間和地點上，均與以色列人寄居埃及重疊，當時拜牛教與「天神」何露斯（Horus）有關。

公牛也為迦南人所尊崇，號稱「天牛」的伊勒（El）是迦南神殿（獲正式肯定的一眾神祇）的至高神。風暴之神巴力同樣以公牛作代表，取自其生殖能力。迦南的傳統藝術喜歡刻畫神祇坐在公牛身上，用這些活台座象徵神祇駕馭自然界的能力。

拜金牛犢是異教入侵以色列一神宗教的頭炮，以色列人此舉將神的榮耀—神真實而明顯的同在—化作公牛像虛假地體現神的同在（詩一〇六19-20）。由此，以色列人悲劇地被埃及（他們離開的地方）和迦南（他們遷入的地方）文化吞噬了，神的子民不知不覺地將真神與外族神祇混合。

如前所述，需注意以色列人仍相信自己的做法是出於虔誠。在他們眼裏，這些拜偶像的行為當為神所悅納和欣賞的。以色列人自以為如此把神奉為至大的神祇，便是榮耀神的行為，實際上卻已損害了神的獨一性和無可比擬的至尊地位。這種潮流一直瀰漫以色列人當中，直到他們從巴比倫被擄回歸為止。神的本質絕非受造界任何東西所能代表（申四15-19；賽四十六5-9），以色列人在蒙神拯救離開埃及時發出的讚美：「上主啊，眾神之中誰能像你？」（出十五11）將再三被最大的絆腳石—拜偶像的罪淹沒。