《士師記》的英文書名「Judges」出自拉丁文Liber Judicum，而這拉丁文的起源是古老希臘文《七十士譯本》的Kritai，意為「法官」。在英文的用法，「法官」一字似乎是指在法律訴訟中作判決，在刑事案件中決定被告是否有罪的審判官，但這顯然並不是聖經中的士師原來的任務。

《士師記》的希伯來文書名是šōpeṭîm，從二章16至17節就可以了解到它的意思，以及士師真正的角色：「耶和華興起士師〔šōpeṭîm〕，士師就拯救他們脫離搶奪他們人的手。他們卻不聽從士師，竟隨從叩拜別神，行了邪淫，速速地偏離他們列祖所行的道……」士師應被視為幫助百姓脫離仇敵的「解救者」或「救助者」，同時也是讓他們過敬虔生活的「鼓動者」、「催化者」或「激勵者」。他們的目的並不是審判，而是救贖。

有兩位士師確實被稱為「拯救者」(môšîaʿ)的，分別是俄陀聶（三9）和以笏（三15）。又有另一個動詞yāšaʿ，「救，拯救」，被用來形容其他士師所作的事（珊迦，三31；基甸，六15，八22；陀拉，十1；耶弗他，十二3；和參孫，十三5），這顯示出這些領袖在對外事務上所要扮演的角色，是要為民族對外恢復平安、和諧的關係。

二章17節似乎也清楚地表示，這些士師是有份處理內部的事務的，也就是一些與屬靈和道德有關的事情。與šōpeṭîm有相同詞根的動詞šāpaṭ強調了這一點。學者布洛克（Block）提出，šāpaṭ有「管轄、治理、行使領導權」的意思，因此可以更具體地表達「判斷」（在內務上的帶領）以及「救助」（在外務上的帶領）的意思。那麼，士師šōpeṭîm最好的解釋就是「部族的統治者、領袖」而不是「審判官」。

士師的成功與失敗，視乎他們是否成功地救助了百姓，並且作為榜樣，激勵他們與神建立正確的關係。從另一個角度來看，書中每一位士師又都象徵着以色列的某一方面、某個弱點或某個特性，他們每一個故事的後果，都有份形成整卷書的結局。每一個士師既是部族的領袖，也被看作是整個民族的領導者，從而強調神每一次處理的都是整個以色列的事。基於這個原因，每一位士師都代表着以色列，而且每一位都從一個新角度，展示出百姓與上主的關係。