從一開始，如何述說四字母詞 יחוח（tetragrammaton，英語世界一般多譯作YHWH，留意這詞沒有元音，故不能直接讀出）這個希伯來聖經中上帝最重要的名字，便是一個令人頭痛的問題。猶太人因為這詞太過神聖，所以甚至連它真正的讀音也不敢直述，而只能避諱成另一字 אֲדֹנָי（´ádönäy，中文讀作“阿道乃”），意思是“主，我主”。之後馬所拉文士將這詞的寫法（Ketiv）定為 hw"hy>（yühwäh），但基於避諱而仍堅持其讀法（Qere）為 אֲדֹנָי。這個馬所拉傳統用作稱呼希伯來上帝的作法，可以上溯至公元前3世紀的猶太會堂以及新約基督教會（希臘文七十士譯本〔Septuagint〕及新約聖經 = ku,rioj (kyrios)；拉丁文武加大譯本〔Vulgate〕= Dominus）。
這詞的真正讀音已經失傳近兩千年，但大約於公元13至15世紀，有人可能因着不明白猶太人對這詞不能直述背後的原委，將其寫法和讀法的元音錯誤地混雜一起（e-a，中間加上o），然後附在四字母詞的子音上面，創造出一個新詞 יְהֹוָה（yühöwäh），再將之拉丁化為Jehovah。因以，其後1611年的英王詹姆斯欽定本（KJV / AV）、近代根據欽定本修訂的英國修訂譯本（RV，1885）及美國修訂譯本（ASV，1901）都將יחוח錯譯為Jehovah，以致其間西方宣教士在不同聖經版本中創作不同的譯詞，如1822年馬殊曼的“耶賀華”及1823年馬禮遜的“爺火華”；至於日後國語和合本採用至今的“耶和華”，則可溯源至1854年的委辦譯本，而1919年與和合本同年出版的文理聖經也沿用這詞。
於是“耶和華”這個錯誤的音譯，便一直烙印在華人信徒心中，成為我們對上帝的稱呼。但由於這個子音母音組合明顯是錯誤的，現今大部分的西方譯本，無論是稍後修訂的欽定本，以至當代最流行的新國際譯本（NIV，1978）和新修訂標準譯本（NRSV，1989），都一律回到昔日的猶太傳統而專稱上帝為“主”（英文：LORD；法文：SEIGNEUR；意大利文：SIGNORE；西班牙文：SEÑOR；德文：HERR；荷蘭文：HEERE）。一個明顯的例外，便是從基督新教旁支出來的“耶和華見證人”，他們竭力找出種種所謂證據去支持這個讀法；無他，正是由於他們以訛傳訛地用上這翻譯在其教名上，以致繼續透過這個錯誤的名稱來認識上帝。
華人教會幾次為四字母詞正名：1. 呂振中牧師於1970年出版的舊約譯本，將這詞石破天驚地翻譯為“永恆主”，是由於其可能字根為 הָיָה（häyah），而הָיָה正是希伯來文的verb to be（出三14： אֶֽהְיֶה אֲשֶׁר אֶֽהְיֶה“I AM who I AM / 我是那位我是”）；2. 由許牧世和駱維仁兩位華人學者於1980年完成的《現代中文譯本》，大膽地按照現代傳統將四字母詞翻譯為“上主”；3. 不少華人聖經學者根據近代學界重建四字母詞的讀音為Yahweh，而將之音譯為“雅威”或“雅巍”（天主教學者吳經熊1946年出版的《聖詠譯義》初稿則譯作“雅瑋”）。
只是，以上幾項嘗試都無法取代“耶和華”的地位，反映在華人教會那牢不可破的傳統和習慣。這個作法是否適當，就交由讀者來判斷。看來華人教會還要等到新一代的領袖起來，才能共同協商一個正確的譯名，來稱呼我們獨一的真神，這位在萬有之上的主。
編按：原刊於《香港神學院院訊》第73期（2004年4-6月）“譯經隨筆”專欄；承蒙香港神學院及原作者蔡定邦博士准予轉載，特此一併致謝。又此文經原作者修訂。